Supertrain, le modèle réduit le plus rare du monde

Connaissez vous le Supertrain ? Si vous êtes Européen, probablement pas. Si vous avez séjourné aux États Unis dans les années 70, peut être : Supertrain est une série télévisée américaine composée d’un pilote de 120 minutes (le premier épisode de test qui est parfois fait pour valider une série) et de 8 épisodes de soixante minutes. La série a été créée par Earl W. Wallace et Donald E. Westlake et fût diffusée entre le 7 février 1979 et le 5 mai 1979 sur le réseau NBC.

Elle raconte l’histoire – dans le futur – d’un train géant, propulsé par énergie nucléaire, et reliant New York à Los Angeles. Le super train est extraordinairement luxueux : il inclut des piscines, un centre d’achat, un gym, une bibliothèque, un centre médical et une bibliothèque. Le Supertrain est si gigantesque qu’il roule sur une voie spécifique (dite voie large).

Chaque épisode de la série raconte un voyage avec embarquement et débarquement des passagers au départ et à l’arrivée, incluant des stars invitées. Au milieu, des épisodes, des intrigues, souvent reliées entre elles. La production était spectaculaire, incluant des décors de studios extrêmement vastes, et des effets spéciaux remarquables, largement basés sur des trains maquettes dont nous allons vous parler. Mais avant d’en arriver ici, le scénario ne vous rappelle rien ? Voyage, décors grandioses, véhicules, équipage, invités célèbres ?

Évidemment ! Super train est une série produite à grand frais pour entrer en compétition avec une autre série de voyage à succès de l’époque: La croisière s’amuse (ou the Love Boat) ! La croisière s’amuse, énorme succès, est en onde depuis 1976 sur ABC, et la concurrente NBC cherche à reprendre la main. Ce sera Supertrain. Ou rien … Car nous le verrons, la série fût un échec retentissant.

Supertrain est l’une des séries les plus chères de l’histoire de la télévision Américaine. Malgré cette abondance de moyens, la production fût rongée par les problèmes, incluant le crash d’un de ses modèles de train pendant un tournage! NBC se donna les moyens de ses ambitions et paya 10 millions de dollars pour un total de trois plateaux, un train grandeur nature incluant ses énormes voitures de passager (19.5 m × 7.9 m × 6.7 m), et au moins deux modèles réduits de train à l’échelle 1:9.6 et 1:48 ! C’est une somme colossale pour l’époque (qui représente près de 1 million de dollar de l’heure rapporté aux épisodes tournés).

Malheureusement, alors que la série a fait l’objet d’une promotion intense pendant sa première saison, ses critiques sont désastreuses. La projection du pilote est dépassée par Charlie Angels sur ABC. Malgré les tentatives de sauvetage de l’émission en remplaçant son producteur, en retravaillant la distribution et en modifiant le format pour une un type sitcom, NBC, n’a jamais été en mesure de récupérer son investissement. Pour ces raisons, Supertrain a été qualifié de l’un des plus grands flops de l’histoire de la télévision ! L’émission a terminé 69e sur 114 émissions au cours de la saison 1978-79, avec une note moyenne de 15,7.

A l’étranger, seul BBC, a repris la série, payant 25 000 USD de l’heure, un prix record pour le marché à l’époque. La BBC prévoyait de diffuser Supertrain à l’automne 1979, Après l’échec de la série aux États-Unis, la BBC n’a jamais diffusé l’émission.

En toute honnêteté, l’idée de créer une intrigue différente à chaque épisode dans un train en route fonctionne mal. L’espace est restreint, les dialogues sont rapidement insipides. A certains égards, Supertrain n’est pas sans évoquer une série ferroviaire plus récente (issue d’une bande dessinées) : SnowPiercer mais qui elle est un succès. SnowPiercer offre une intrigue sur une saison, avec un thème central, les relations sociales dans un contexte post-apocalyptique, ce qui donne du relief au scénario. Rien de tel dans les épisodes de Supertrain (vous pouvez jeter un œil au pilote de la série diffusé en intégralité sur youtube et vous amuser de la quantité effrayante de stéréotypes qu’il contient). Mais c’est une autre histoire sur laquelle nous reviendrons. Ce qui nous intéresse aujourd’hui ce sont les maquettes et décors du Supertrain, qui après avoir été égarées pendant des années ont été retrouvées récemment !

Les différents modèles

Il n’est pas facile de savoir exactement combien de modèles de Supertrain ont été fabriqués pour les tournages. La plupart de sites internet font état de l’existence de deux modèles, un grand et un petit. Mais on voit souvent dans les commentaires des confusions entre probablement deux petits modèles développés pour les prises de vues intérieures (et dont probablement fait partie le modèle retrouvé en 2018) et un grand modèle utilisé pour les prises de vue extérieures (nous ne parlons pas ici des décors en taille réelle fabriquée pour les studios). On voit aussi sur certaines photographies Ned Parsons, producteur de la série devant une petite maquette de Supertrain (à une échelle proche du G) probablement conçue pour préparer la production.

Les différentes images que nous montrons ici présentent des modèles à l’échelle 3/4 pouces sur 1 pieds d’échelle. Ce modèle serait le plus petit des modèles fonctionnels créés pour la série et dédié aux prises de vue en studio. Les prises de vues avec ce modèle ont été faites à Burbank en Californie, dans un hangar de Lockheed. Ce modèle fonctionnait en radio-commande, son moteur n’était pas dans la locomotive mais à l’intérieur d’un wagon voyageur (seuls les deux étages de ces wagons permettaient de loger le moteur).

Le plus gros modèle du Supertrain (que l’on voit ci dessous) fût utilisé pour les tournages d’extérieur et incluait des décors tels qu’un viaduc en béton. Cette version du Supertrain avait pour circuler des rails de plus de 100 mètres de long. Ces rails étaient démontables pour adopter des configurations variables afin d’ajouter du réalisme aux opérations du Supertain.

Un des modèles fût détruit lors d’un tournage en extérieur comme en attestent les différentes photographies de tournage disponible. Cette maquette a été définitivement perdue et dut être remplacée pour un coût de 250 000 $.

L’intérieur de la maquette

L’intérieur et la construction du Supertain était assez mystérieuse et non documentée avant que la maquette ne fût retrouvée. On voit clairement sur les photos rendues disponibles à la suite de la redécouverte d’une maquette en 2018 que les engins étaient fonctionnels, équipés d’un moteur (on voit ci dessous l’assemblage de la locomotive qui contient l’électronique et ce qui semble être le réservoir de carburant, et le wagon voyageur qui contient le moteur) et probablement radio-commandés (on voit les opérateurs sur les photos de tournage). La caisse est fabriquée en contreplaqué, et les vitrages sont faits de plastique transparent souple. La construction du modèle reste donc très rudimentaire et prototypale.

La redécouverte du Supertrain !

Lorsque la série est annulée, sans doute pour recuperer une partie de ses pertes, NBC confie à une entreprise de hobby ferroviaire le soin de vendre l’une des maquettes. L’annonce ci dessous montre quelques caractéristiques de la maquette (capable de rouler à 30 MPH, d’un coût de fabrication de 250 000 USD, et dirigée par une transmission hydraulique contrôlée électroniquement). Après cette annonce, on aura plus de nouvelles de cette maquette qui disparaît pendant près de 40 ans !

En 2018, la maquette vendue par NBC dans les années 80 – seul subsistante des accessoires de tournage de Supertrain – et qu’on croyait disparue à jamais ressurgit dans un post qui offre de la mettre en vente ! CoinOp Wharehouse, un antiquaire du Maryland annonce avoir mis la main sur la maquette, et la propose à la vente pour 9500 US$ !

Le post (toujours en ligne) était libellé ainsi :

Sur la liste des découvertes géniales, celle ci est vraiment en haut de la liste. En collectant des machines de jeux d’arcade dans un hangar d’élevage de poulet, nous somme tombés face au super train de la série de 1979  »Supertrain ». La maquette avait été vendue par NBC à un fabriquant de trains de Philadelphie, qui avait cherché à le vendre au début des années 80. Mais la compagnie en question à fait faillite et a abandonné la maquette dans son ancien siège social. Quelques temps plus tard, un fabriquant de meubles a acheté le contenu de l’immeuble, puis l’a vendu à la personne à qui nous l’avons acheté. Il a été stocké pendant près de 20 ans dans les combles du hangar ou nous l’avons trouvé !

Le train fait près de 10 mètres de long, vient avec 15 mètres de rails, les 9 voitures (incluant la locomotive) sont les seuls encore existants. Le premier modèle a en effet été construit pour être détruit et l’a été.

Le coût pour NBC fût de 250 000 USD pour construire ce train tel qu’il est, entièrement à la main et avec de nombreux détails. Le show a quasiment mis NBC en faillite tant les évaluations des spectateurs étaient mauvaises. La star du spectacle était finalement essentiellement ce train. Très belle pièce de l’histoire de la télévision et qui sûrement a sa place dans une collection ou un musée ou il pourrait être à nouveau vu.

Les débris et des déchets ont été empilés sur les voitures et il y a donc des réparations à faire, mais il s’agit d’une véritable découverte d’un morceau d’histoire.

Annonce Officielle du vendeur

Cet unique modèle de Supertrain a été mis en vente à l’été 2018 (en juin) pour la somme de 9000 US$. Il a trouvé un acheteur, chez qui il est désormais conservé en attente de restauration.

Pour les collectionneurs

A part la maquette retrouvée (dont on ne connaît pas le propriétaire et ses intentions) il reste possible de collectionner des miscellanées du Supertrain. Les plus faciles à trouver sont les photographies de presse originales de production, fréquemment mises en vente sur ebay (certaines illustrations de ce post en proviennent par la collection de l’auteur). Attention à vous procurer des originaux (qui ne coûtent que quelques dollars) identifiables par la notice de la production de NBC.

NBC a également offert à ses partenaires du matériel promotionnel. Des posters de diverses tailles, des T-Shirts. Je n’en ai jamais vu en vente pour ce qui me concerne.

Une édition de Model Railroader des années 80 propose sur une demi page des versions modèles du Supertrain pour 25$ par AHM (Associated Hobby Manufacturers, fabricant de modèles au format HO ou O), avec les rails associés. Si ces modèles ont existé ou non demeure un mystère.

Sources:

http://nbc_supertrain.tripod.com/id24.html Site de fan sur le supertrain

https://ogrforum.ogaugerr.com/topic/supertrain-nbc-as-seen-on-tv

https://www.core77.com/posts/30641/Americas-Failed-1979-Supertrain